Colistin je najvidnejši član družine antibiotikov polimiksinov, ki se uporabljajo od približno leta 1950 za zdravljenje pljučnice, vnetja ušes in drugih bakterijskih invazij. Uradno imenovano nebulizirani polimiksin E, je zdravilo v nekaj desetletjih izgubilo priljubljenost v korist drugih antibakterijskih sredstev, kot so aminoglikozidi, ki so manj strupeni za ledvice in živčni sistem. Na prelomu 21. stoletja so sevi gram-negativnih bakterij, odporni na zdravila, privedli do ponovnega vzpona uporabe kolistina, ki ga sodobne bakterije težko premagajo.
Zdravila polimiksina, prvotno izolirana na Japonskem, izvirajo iz bakterije Bacillus polymyxa. Štejejo se za gram-pozitivne organizme, ki se ob soočenju z gram-negativnimi bakterijami, kot so družine kokov in bacilov, zataknejo na fosfolipidne lupine teh celic in jih začnejo uničevati eno za drugo, znotraj in zunaj. Čeprav je polimiksin E običajno vključen v nadaljnje zdravljenje z antibiotiki, je tudi njegov bratranec, polimiksin B.
Kolistin, ki je na voljo v obliki injekcij, inhalatorja in peroralne suspenzije ali tablete, se pogosto obrne na kolistin, ko so bili drugi antibiotiki neučinkoviti pri boju proti okužbi z bakterijami, kot so Haemophilus influenzae, Pseudomonas aeruginosa, E. coli, Acinetobacter, Salmonella in Shigella. Nekateri sevi teh bakterij so se izkazali za odporne na zdravila v zadnjih desetletjih, ne pa tudi na kolistin. Znanstveniki so potrdili tudi učinkovitost zdravila pri zdravljenju pljučnice pri bolnikih s cistično fibrozo – domnevno genetskim stanjem, ki ga zaznamuje obilna sluz v pljučih in prebavnem traktu.
Običajno sta na voljo dva sistema za dostavo kolistina – natrijev kolistimetat in kolistin sulfat. Slednja spojina se daje predvsem kot odziv na prebavne motnje. Natrijev kolistimetat je delovni konj, ki je namenjen ubijanju bakterij pri tistih s cistično fibrozo in drugih z bakterijskimi okužbami, ki se ne odzivajo na običajne antibiotične koktajle.
Colistin je običajno rezerviran kot zadnja možnost, ker ni nevrotoksičen le za živčni sistem, ampak tudi nefrotoksično za ledvice. Te značilnosti lahko vodijo do simptomov, ki segajo od izgube občutljivosti, glavobola in omotice do izpuščaja, nelagodja pri dihanju in vrtoglavice – zlasti če bolnik jemlje visok ali dolgotrajen odmerek. Zaradi teh potencialnih težav so drugi antibiotiki bolj verjetno prva obrambna linija. Glede na vrsto in lokacijo okužbe lahko zdravniki predpišejo aminoglikozidne, penicilinske, tetraciklinske, fluorokinolonske ali makrolidne antibiotike. Šele po določitvi druge vrste antibiotika je verjetno, da bo zdravnik priporočil polimiksin.