Nanodelec cinkovega oksida, ZnO, je oblika cinkovega oksida, kjer se spojina oblikuje v posamezne delce s premerom do 20 nanometrov. Prozorni delci, ki učinkovito filtrirajo ultravijolično-a (UVA) in ultravijolično-b (UVB) svetlobo, so nato prevlečeni s plastmi inertnega silicija ali aluminijevega oksida in se nagibajo k združevanju v skupine s premerom 200 do 500 nanometrov. Za primerjavo, povprečni premer človeških rdečih krvnih celic je 100 nanometrov. Glavne uporabe cinkovega oksida v tej obliki vključujejo kot sredstvo za blokiranje škodljivega sončnega sevanja v losjonu cinkovega oksida in kot antibakterijsko in fungistatično spojino, dodano prozornim premazom, kot je lak za lesene površine. Druge uporabe nanodelcev cinkovega oksida vključujejo kot zaščitni premaz za ultravijolično (UV) svetlobo na plastičnih folijah za okna in očala ali v tekstilnih tkaninah iz sintetičnih polimerov.
Ena najzgodnejših in najbolj kontroverznih uporab cinkovega oksida nanodelcev je kot sredstvo za blokiranje UV žarkov v losjonih za zaščito pred soncem. Edinstvena velikost delcev v kremi za sončenje cinkovega oksida in ne kemična narava same spojine je tisto, kar predstavlja tveganje za zdravje ljudi. To je zato, ker imajo nanodelci v tako majhnem obsegu veliko večjo površino v primerjavi z njihovo neto maso, zaradi česar so lahko zelo reaktivne snovi. Majhna velikost delcev jim omogoča, da preidejo krvno-možgansko pregrado, kjer je bilo v študijah na laboratorijskih živalih dokazano, da ubijajo formativne nevralne matične celice (NSC). Te celice so odgovorne za regeneracijo človeških nevronov v možganih in njihovo uničenje bi lahko povzročilo morebitne degenerativne možganske motnje.
Raziskave o nevarnosti nanodelcev cinkovega oksida, ki so prisotni v nekaterih živilih, pa tudi v številnih izdelkih iz cinkovega oksida, ki se uporabljajo za nego kože, so še v začetni fazi. Nekatere raziskave kažejo, da delci, večji od 30 nanometrov, ne predstavljajo pomembnega povečanega tveganja za zdravje, medtem ko so druge raziskave pokazale, da celoten razpon velikosti nanodelcev cinkovega oksida predstavlja nevarnost. Izdelki, v katerih se najpogosteje uporabljajo, kot so želatina cinkov oksid ali mazila, so namenjeni nanašanju na površino kože. Delci, večji od 30 nanometrov, ne morejo preiti v globlje ravni tkiva, vendar, če jih zaužijemo, predstavljajo tveganje za kri, pljučno tkivo in možgane. Ker je veliko industrijskih pripravkov nanodelcev cinkovega oksida v obliki suhega belega prahu, je največja nevarnost zaradi teh snovi naključno vdihavanje.
Komercialno pripravo nanodelcev cinkovega oksida lahko izvedemo na način, da ne pride do aglomeracije in posamezni delci ostanejo ločeni drug od drugega. To jim daje večjo vsestranskost, kjer jih je mogoče nanesti v tankih plasteh na površino tkanin ali drugih materialov, in povečano tveganje pri zaužitju ali vdihavanju ljudi. Površinske prevleke na delcih so lahko tudi hidrofobne ali hidrofilne, odvisno od njihovih specifičnih potreb, in jih lahko dosledno izdelujemo s premerom 20, 40 ali 60 nanometrov. Njihova uporaba za širok spekter proizvodnih procesov, kjer so zaželeni protikorozijski, antibakterijski in katalitični učinki, je od leta 2011 še naprej v središču industrije.