Akutna psihiatrija je psihiatrična intervencija, ki se običajno pojavi v nujnih primerih. Bolniki, ki poiščejo oskrbo na oddelku za akutno psihiatrijo, običajno trpijo zaradi nenadnih in hudih psihiatričnih simptomov. Akutna psihiatrija običajno poskuša olajšati pacientove takojšnje simptome in pripraviti načrt zdravljenja, ne glede na to, ali je bolnik izpuščen, da se vrne domov, ali pa je oddan v ustanovo za dolgotrajno oskrbo zaradi psihiatričnih bolezni.
Večina psihiatričnih strokovnjakov meni, da je vsaka nenadna, ekstremna sprememba vedenja lahko razlog za nujno psihiatrično intervencijo. Ti lahko vključujejo halucinacije, skrajne občutke tesnobe, paranojo ali depresijo. Samomorilni, nasilni ali agresivni bolniki potrebujejo tudi akutno psihiatrično oskrbo.
Duševne bolezni in posledice zlorabe substanc so med najpogostejšimi razlogi, zakaj bolniki iščejo zdravljenje v akutni psihiatrični ustanovi. Mnogi ljudje z duševnimi boleznimi večino časa uspejo živeti normalno življenje, vendar lahko občasno doživijo hudo ponovitev simptomov. Nekatere vrste duševnih bolezni, kot so posttravmatska stresna motnja (PTSD), depresija in anksiozne motnje, se lahko pojavijo pri bolnikih, ki so bili prej zdravi. Zloraba substanc lahko povzroči tudi nenaden pojav psihiatričnih simptomov, zlasti po zaužitju substanc ali po dolgotrajni zlorabi težkih substanc. Bolniki, pri katerih se nenadoma pojavijo hudi psihiatrični simptomi, bodo morda potrebovali zdravila za lajšanje simptomov in nadzor, da ne poškodujejo sebe ali drugih.
Ljudje, ki so doživeli psihično travmo zaradi nasilja ali neke vrste nesreče, lahko po dogodku pogosto doživijo psihiatrične simptome. Strokovnjaki za akutno psihiatrijo pogosto poskušajo biti pri roki takoj po naravnih nesrečah in drugih travmatičnih dogodkih. Prizadevajo si pomagati vpletenim posameznikom, da čim prej zagotovijo ustrezno zdravljenje za vsako psihično travmo. V nesrečah, kjer so škode in poškodbe zelo razširjene, se morajo zdravstveni delavci običajno najprej osredotočiti na zdravljenje telesnih poškodb. Posameznikom, ki so bili žrtve usmerjenega nasilja, običajno ponudijo nujno psihiatrično oskrbo, skupaj z nujno medicinsko oskrbo, v bolnišnicah.
Osebe z osebnostnimi motnjami imajo lahko tudi koristi od storitev urgentnih psihiatričnih enot. Osebnostne motnje, tako kot druge duševne bolezni, lahko povzročijo napade ekstremnih simptomov med dolgimi obdobji relativne normalnosti. Medtem ko se mnogi od teh ljudi ne zavedajo, da so njihovi simptomi psihološke narave, lahko psihiatrično zdravljenje pomaga zaščititi njih in druge.
Zdravljenje v enotah za akutno psihiatrijo običajno traja le nekaj dni ali tednov. Strokovnjaki izkoristijo čas za lajšanje simptomov in oceno psihiatričnih stanj. To se običajno izvaja z opazovanjem, zdravstvenimi in psihiatričnimi pregledi, pregledom zdravstvene in psihiatrične anamneze in včasih z omejeno psihoterapijo. Strokovnjaki nato običajno oblikujejo načrt zdravljenja, ki lahko vključuje institucionalizacijo bolnika, če je potrebno, ali pošiljanje pacienta domov, da poišče ambulantno zdravljenje, če je mogoče.