Pentozofosfatna pot je zaporedje dogodkov, ki jih celica uporablja za pretvorbo vrste glukoze v druge molekule. Za to pot uporablja več korakov in različne encime. Produkti pentozofosfatne poti vključujejo molekule, splošno znane kot NADPH, ki darujejo elektrone drugim molekulam v redukcijskih reakcijah, in molekule pentoze, ki se uporabljajo kot gradniki za nukleinski material.
Pentozofosfatno pot lahko razdelimo na dve ločeni fazi. Prva faza je nepovratna in vključuje odvzem elektronov in ogljikovega atoma iz glukoza-6-fosfata. Ta faza ima dve reakcijski stopnji. Druga faza je reverzibilna in pretvori produkt prvega koraka v nadomestne molekule sladkorja.
Pot se začne z molekulo glukoza-6-fosfata. To molekulo pretvori encim glukoza-6-fosfat dehidrogenaza v 6-fosfoglukonolakton in pri tem izgubi dva elektrona. Elektroni se uporabljajo za spremembo molekule nikotinamid adenin dinukleotid fosfata (NADP) v njegovo reducirano obliko, NADPH, s postopkom, imenovanim oksidacija. Drugi korak uporablja molekulo vode (H2O), ki pomaga odstraniti ogljik iz produkta 6-fosfoglukonolaktona iz prvega koraka. Med to reakcijo, ki jo katalizira encim 6-fosfoglukonolakton-dehidrogenaza, se sprosti molekula ogljikovega dioksida (CO2), drugi NADP pa pridobi elektrone in se pretvori v NADPH.
Produkt prve faze pentozofosfatne poti je ribuloza-5-fosfat. To molekulo lahko v drugi fazi poti spremenimo v več uporabnih snovi. Ribulozo-5-fosfat je mogoče strukturno spremeniti, ne da bi spremenili molekulsko maso, v ribozo-5-fosfat, ki se uporablja za izdelavo nukleotidov in deoksinukleotidov, ki so gradniki genskega materiala. Ribulozo-5-fosfat lahko pretvorimo tudi v ksilulozo-5-fosfat, ki se uporablja tudi za izdelavo nukleinskega materiala.
Te molekule sladkorja s petimi ogljiki se lahko nadalje uporabijo za proizvodnjo sladkorjev s šestimi ali tremi ogljikovimi atomi, imenovanimi fruktoza-6-fosfat in gliceraldehid-3-fosfat. To se zgodi, če celica potrebuje NADPH več kot ribozo-5-fosfat. Ti sladkorji s šestimi in tremi ogljiki se lahko uporabijo tudi za ponovno proizvodnjo glukoze, če celica to zahteva. Pot lahko deluje tudi v obratni smeri, pri čemer se sladkorji s šestimi in tremi ogljiki po potrebi pretvorijo v ribozo-5-fosfat.
Pentozofosfatna pot je precej aktivna v maščobnem tkivu in rdečih krvnih celicah sesalcev. Aktiven je v maščobnem tkivu, ker je za razgradnjo energetskih virov v glukozo potrebno darovanje elektronov NADPH, zato je treba vzdrževati nivoje NADPH. Krvne celice sesalcev uporabljajo pot iz nekoliko drugačnega razloga. Proizveden NADPH ohranja molekulo, imenovano glutation, v obliki, ki preprečuje oksidacijo hemoglobinskega železa. Reducirana oblika hemoglobina je učinkovitejša pri vezavi kisika kot oksidirana oblika.