Thimerosal je ime spojine, ki je sestavljena iz približno 50 odstotkov živega srebra. Ima antiseptične in protiglivične lastnosti ter je učinkovit konzervans v cepivih. Uporablja se v široki paleti medicinskih izdelkov poleg cepiv, vključno z imunoglobulinskimi pripravki, protistrupi, oftalmološkimi raztopinami in črnilom za tetovažo.
Nekoč je bil timerosal pod trgovskim imenom Merthiolate široko uporabljen v raztopinah in mazilih brez recepta za ureznine in druga kožna stanja. Bilo je tudi v raztopini za kontaktne leče, pršilih za nos in kapljicah za oko. Danes ni tako razširjen, saj se je povečala skrb za njegovo varnost.
Thimerosal je konzervans, ki se uporablja v cepivih, ki so pakirana v steklenicah za večkratno uporabo. Uporaba iste steklenice za večkratno injiciranje v obdobju nekaj dni poveča verjetnost kontaminacije. Bakterije lahko rastejo v raztopini cepiva, in ko se umazano cepivo injicira pod kožo, lahko pride do smrti v 24 urah. Thimerosal deluje kot konzervans in preprečuje razmnoževanje bakterij v raztopini.
Pri cepivih za enkratno uporabo konzervans ni potreben. Ker se celotna raztopina uporablja naenkrat, ni možnosti, da bi se raztopina kontaminirala. Cepiva za enkratno uporabo pa so dražja.
Nekateri starši in zdravniki so zaskrbljeni, da je timerosal odgovoren za avtizem pri majhnih otrocih. Nobenega dokaza ni, da je temu tako. Raziskovalci, ki ne menijo, da je avtizem odgovoren za avtizem, navajajo hipotezo, da starost pojava tipičnih simptomov avtizma slučajno sovpada s časom, ko otroci prejmejo različna cepiva. Svetovna zdravstvena organizacija je izjavila, da ni medicinskih dokazov, da bi ta konzervans vplival na razvoj avtizma.
Kljub zagotovilom različnih zdravstvenih skupin so proizvajalci cepiv ugotovili, da ljudje niso zadovoljni z idejo, da bi svoje otroke cepili z izdelki, ki vsebujejo tako visoko raven živega srebra. Uporaba timerosala se postopno opušča v cepivih za otroke. Sčasoma bodo vsa cepiva za otroke cepiva za enkratno uporabo.
Tudi brez timerosala v cepivih za otroke še vedno obstaja možnost, da bi vaš otrok prejel injekcijo, ki vsebuje konzervans. Cepiva, ki običajno niso priporočljiva za otroke, ga bodo še vedno vsebovala. Veliko zdravil za strupene ugrize ga vsebuje tudi. Protistrup za koralne kače, gadce in pajke črne vdove vsebuje timerosal.