Krioablacija vključuje uporabo ekstremno nizkih temperatur za zamrzovanje in odstranitev neželenega tkiva in celic, pogosto z uporabo vatirane palčke ali pršilne naprave. Minimalno invazivna tehnika vključuje uporabo tekočega dušika ali plina argona na celicah in tkivih, ki se nahajajo znotraj ali zunaj telesa. Običajno se krioablacija, imenovana tudi krioterapija ali kriokirurgija, uporablja za različna stanja, vključno z nekaterimi vrstami raka in tumorjev, pa tudi za madeže in vozličke. Ciroterapija se pogosto izvaja samo z lokalno anestezijo in se običajno izvaja ambulantno. Čeprav ima kriokirurgija lahko določene koristi, njena dolgoročna učinkovitost ni znana.
Med postopkom se tekočina zunaj celic zamrzne, kar povzroči dehidracijo celic. Ko celice dosežejo temperaturo -40 stopinj Fahrenheita (približno – 40 stopinj Celzija), bodo celice umrle po strjevanju. Običajno traja približno 10 minut, da celice dosežejo temperaturo ubijanja, ki se vzdržuje vsaj 10 minut, da se zagotovi smrt neželenih celic ali tkiva.
Za odstranjevanje neželenih celic ali tkiva na koži se tekoči dušik nanese lokalno. Zamrznjeno tkivo ali celice se raztopijo in kmalu nastane krasta. Za celice ali tkiva, ki jih je treba odstraniti znotraj, pa je postopek bolj zapleten. Zamrzovanje obolelih celic ali tkiv v notranjosti lahko traja do tri ure.
Pomirjevalo se daje intravensko in na območju blizu neželenih notranjih celic ali tkiv se naredi majhen rez. Z uporabo ultrazvoka ali MRI bo zdravnik v kožo usmeril votli instrument, imenovan kriosonda, ki vsebuje tekoči dušik ali plin argon. Okoli kriosonde se ustvari krogla ledu, ki zamrzne potrebne celice in tkiva. Zamrznjene celice in tkiva nato telo vpije.
Krioablacija se pogosto uporablja za zdravljenje številnih vrst raka, vključno z retinoblastomom, rakom, ki prizadene mrežnico v otroštvu. Postopek se uporablja tudi za moške, ki imajo raka prostate, ki je omejen na prostato. Krioablacija se lahko uporablja za zdravljenje raka jeter, ki ni dosegel drugih delov telesa.
Postopek zamrzovanja neželenih celic ali tkiva zmanjša zaplete po operaciji, kot so bolečina in krvavitev. Pri zdravljenju tumorjev ledvic in jeter je čas okrevanja veliko krajši kot pri odstranjevanju tumorjev z drugo operacijo. Krioablacija se lahko uporablja tudi kot metoda zdravljenja za ljudi, ki zaradi starosti ali zdravstvenih omejitev morda niso idealni kandidati za konvencionalno operacijo.
S postopkom je povezanih nekaj tveganj in slabosti. Ker se postopek lahko izvede le na lokaliziranem območju, je možno, da zdravniki zamudijo odstranitev mikroskopskih koščkov raka. Če se uporablja za boj proti raku prostate, obstaja tveganje, da se pojavi spolna impotenca, saj so zamrznjeni tudi živci, ki sodelujejo pri spolnem razmnoževanju. Če se zdravljenje uporablja za zdravljenje kožnih stanj, se lahko pojavijo brazgotine, oteklina in izguba pigmentacije.