Sistematična desenzibilizacija je metoda za obrnitev naučenega vedenja strahu pri pacientu. Gre za pristop k zdravljenju fobije, ki temelji na vedenju in je pogosto zelo uspešen, saj se zanaša na klasično metodo kondicioniranja, da počasi prekine cikel stopnjevanja strahu pri pacientu s fobijo. Mnogi psihoterapevti ponujajo to zdravljenje svojim pacientom ali pa jih napotijo k nekomu, ki je specializiran za fobije.
Prvi korak pri sistematični desenzibilizaciji vključuje zagotavljanje pacientu nekaj tehnik sproščanja. Terapevt pacienta nauči uporabljati meditacijo, dihalne vaje in druga orodja, da ostane miren. Ti bodo uporabni med zdravljenjem in so običajno prilagojeni potrebam pacienta. Na primer, vsi bolniki ne menijo, da je meditacija koristna.
Nato bosta pacient in terapevt sodelovala pri ustvarjanju hierarhije, od najmanj travmatične izpostavljenosti predmetu fobije do najbolj travmatične. Za nekoga, ki se boji letenja, bi se to lahko začelo z aktivnostmi na nizki ravni, kot je branje o letalih v časopisu ali razmišljanje o potovanju, in bi se stopnjevalo vse do dejanske vožnje z letalom. S tem seznamom v roki lahko terapevt začne delati s pacientom na programu sistematične desenzibilizacije.
Program se začne z izpostavljenostjo najmanj strašljivi obliki fobije. Pacient, ki se boji psov, si lahko na primer ogleda slike psov. Ko pacient začne doživljati zgodnje simptome strahu, se terapevt z njim ukvarja s sproščanjem in mirnostjo kot odziv na izpostavljenost. Sčasoma bo bolnik dosegel točko, ko je desenzibiliziran in se nevtralno odzove na slike psov. Nato lahko terapevt poskusi stopnjevati izpostavljenost s posnetkom psa, pri čemer prosi pacienta, naj si predstavlja pse, in tako naprej, dokler se bolnik ne počuti dovolj udobno za končno fazo, izpostavljenost dejanskemu živemu psu.
Ta postopek lahko traja različno dolgo. Nekateri bolniki se zelo dobro obnesejo s sistematično desenzibilizacijo in lahko hitro napredujejo skozi korake hierarhije. Pri drugih se lahko pojavijo platoji, kjer se ob dani izpostavljenosti mučijo za celotno sejo ali celo dlje. Pomembno je, da se izognete potiskanju bolnikov, saj jih to lahko travmatizira in povzroči, da se ponovno naučijo odziva na strah. Če na primer vemo, da je nekdo na terapiji za premagovanje strahu pred kačami, bi se morali prijatelji in družina vzdržati potegavščin, povezanih s kačami.