Čeprav so antibiotiki zasnovani tako, da pomagajo pri zdravljenju okužb z ubijanjem bakterij, imajo lahko nekateri ljudje nanje alergijske reakcije, ki jim preprečujejo jemanje zdravila. Alergijske reakcije na antibiotike so lahko blage ali zelo hude in življenjsko nevarne. Nekateri ljudje lahko doživijo izpuščaj ali koprivnico, drugi pa lahko doživijo anafilatični šok.
Alergije na antibiotike se lahko pojavijo takoj po zaužitju zdravila ali v enem dnevu. V nekaterih primerih se reakcija pojavi pozno in traja do tri dni. Ljudje, ki so bili v maternici izpostavljeni antibiotikom, imajo večjo verjetnost, da bodo utrpeli alergijsko reakcijo, prav tako ljudje, ki so sicer izpostavljeni antibiotikom, ko jim ni bilo treba. Mlajši odrasli imajo večje tveganje za alergijske reakcije na antibiotike kot starejši ljudje ali otroci.
Izpuščaj ali koprivnica sta pogosta alergijska reakcija na antibiotike. Izpuščaj je lahko skupina rdečih ali belih izboklin, ki se pojavijo na katerem koli delu telesa, ali ploski izpuščaj, ki je videti kot rdeča čipka. Koprivnica je videti kot bradavice in se pojavljajo in izginjajo po vsem telesu. Koprivnica je običajno rdeča, lahko pa bela in pogosto srbi.
Če se oseba po jemanju antibiotika pojavi izpuščaj, to ne pomeni vedno, da ima alergijsko reakcijo. V nekaterih primerih je lahko izpuščaj del bolezni ali pa je lahko preprosto stranski učinek zdravila. Če je posledica alergije, naj bi jemanje antihistaminika pomagalo, da bo zbledela. Dokler izpuščaj ne izgine, mora oseba prenehati jemati antibiotik.
Nekatere alergijske reakcije na antibiotike so življenjsko nevarne in zahtevajo takojšnjo zdravniško pomoč. Čeprav imajo nekateri ljudje po zaužitju antibiotika lahko rahlo piskanje, bodo drugi občutili oteklino v grlu, ki omejuje dihanje. Drug znak hude reakcije ali anafilaksije je padec krvnega tlaka.
Za potrditev, ali nekdo dejansko trpi za alergijsko reakcijo ali ima le stranski učinek zdravila, je mogoče narediti več testov. Kožni test bo ugotovil, ali se telo osebe odzove na določena protitelesa. Radioalergosorbentni test ali RAST test zmeša vzorec krvi z alergenom, da ugotovi, ali telo proizvaja protitelesa IgE. Za pravilno zdravljenje je bistveno razlikovanje med stranskim učinkom antibiotika in dejansko alergijsko reakcijo. Neželeni učinki običajno izginejo z uporabo, medtem ko so alergijske reakcije lahko smrtonosne.