Onkologija je preučevanje raka, liza pa opisuje razgradnjo celic. Onkolitični virus je tisti, ki lahko ubije rakave celice. Čeprav je področje onkolitičnega virusnega zdravljenja relativno novo, študije od leta 2011 kažejo, da lahko nekateri virusi vplivajo na nekatere vrste raka. V študiji so gensko spremenjeni virusi, ki lahko okužijo tumorske celice, a pustijo zdrave celice nepoškodovane.
Virusi so drobni organizmi, ki zahtevajo, da se v njih razmnožuje celica drugega organizma. Pravzaprav so virusi tako preprosti, vsebujejo verigo ali dva nukleinskega materiala in morda zaščitno ovojnico, da jih nekateri znanstveniki ne obravnavajo kot živa bitja. Enostavnost virusov je uporabna v tem, da je potrebna majhna poraba energije, da ostanejo nedotaknjeni ali ustvarijo nove virusne delce, vendar to pomeni tudi, da morajo virusi vstopiti v celice drugih organizmov, da uporabljajo svoje celične stroje za razmnoževanje.
Da bi to naredili, virusi namenijo nekaj prostora na relativno majhnih verigah genskega materiala genskim produktom, ki jim pomagajo vdreti v celice in ugrabiti stroje. Ko virusi uspejo priti v celico in jo prisiliti, da naredi kopije virusa, potem novi virusni delci pridejo ven v okolje tako, da razbijejo celico. Ta proces je znan kot liza, ki izhaja iz grške besede za rahljanje, kar je luein.
Običajno virusi ne napadajo tumorskih celic namesto zdravih celic. S prihodom molekularne biologije in genskega inženiringa v poznejših letih 20. stoletja pa so znanstveniki odkrili načine, kako virusi prednostno ciljajo na tumorske celice. Če je preučevanemu virusu uspelo uničiti nekatere tumorske celice, so ga imenovali onkolitični virus.
Celice v telesu na splošno vsebujejo celoten komplet genov in celica bere informacije, ki so prisotne v teh genih, da proizvede potrebne celične produkte. Ker telo vsebuje veliko različnih vrst celic, od živčnih celic do kožnih celic, se izdelki, potrebni za to celico, običajno razlikujejo od drugih vrst celic. Tumorske celice imajo drugačen profil kot zdrave celice okoli sebe, tudi če je bila prvotna tumorska celica nekoč enaka sosednjim celicam. To je zato, ker se tumorske celice nenormalno razmnožujejo in zato potrebujejo več gradbenih molekul kot celice, ki se ne delijo.
Prav to razliko v profilu celic znanstveniki izkoriščajo, da bi prilagodili virus, da bi specifično ciljal na rakave celice. Na primer, virus, ki nima normalnega gena za določen izdelek, ki ga potrebuje za razmnoževanje, se ne more razmnoževati v celici, ki tega izdelka ne proizvaja. Ko onkolitični virus pride v tumorsko celico, ki tvori ta produkt kot del rakavih procesov, potem lahko virus vzame ta celični produkt in se razmnoži. Replikacija nato vodi do lize celic, zaradi česar se tumor lahko skrči.
Primeri naravnih vrst virusov, ki imajo potencialno uporabo pri zdravljenju raka, vključujejo virus herpes simpleksa-1, adenovirus in reovirus. Običajno znanstveniki, ker lahko naravno okužijo ljudi, izberejo človeške patogene za testiranje sposobnosti ubijanja človeških tumorskih celic. Včasih so bili virusi zasnovani tako, da odstranijo gene, ki niso uporabni za terapevtske učinke ali pa so lahko nevarni za bolnika. Od leta 2011 onkolitično virusno zdravljenje ni običajno pri zdravljenju raka, vendar potekajo klinične študije za različne seve. Če se izkaže, da je koristen, se lahko izdelek z onkolitičnim virusom uporablja v povezavi z drugimi zdravili proti raku, kot sta kemoterapija ali obsevanje, ali če je zelo uspešen, se lahko uporablja samostojno.