Pred približno 7 milijoni let je nastala afriška opica Sahelanthropus tchadensis, skupni prednik šimpanzov in ljudi, ki se je razlikovala od preostalih »velikih opic«, ki so vključevale tudi orangutane in gorile. Vse velike opice kažejo oblike kulture in komunikacije, ki presegajo le svoje skupine ali plemena, in se lahko vključijo v vedenja, kot je empatična družbena prevara, kar nakazuje teorijo uma. Sahelanthropus tchadensis velja za najstarejšega prednika homininov, povezanega s sodobnimi ljudmi. Hominini vključujejo tako šimpanze kot ljudi, medtem ko se rod Homo nanaša na človeške prednike po razhajanju od šimpanzov.
Pred približno petimi do tremi milijoni let so se človeški predniki ločili od šimpanzov z vrsto Australopithecus afarensis, katere primer je znameniti fosil Lucy. Natančne datume smo skočni, ker je malo fosilnih dokazov o šimpanzi, saj so živeli v okolju deževnega gozda, kjer kosti niso dobro ohranjene. Pred približno 3 milijoni let so naši predniki zapustili deževni gozd in začeli kolonizirati ravnine, kar je sprožilo številne prilagoditve, kot je dvonožje. Avstralopitek je bila prva skupina človeških prednikov, ki je hodila pokončno.
Homo habilis, prvi član rodu Homo, je živel pred 2.4 do približno 1.5 milijona let in je bil prvi uporabnik orodja. Uporaba preprostih kamnitih orodij z enim obrazom je zmanjšala obremenitev zob in temu primerno so se zmanjšali kočniki. Družbena organizacija je postala bolj zapletena, v povprečju so bili večji bendi, kar je omogočalo medsebojno sodelovanje, pa tudi intenzivno sodelovanje znotraj vrste za partnerje in prevlado. Razvilo se je metanje sulice in ko je divjadi postajalo vse manj, so se bili pripadniki Homo prisiljeni seliti naokoli in celo zapustili Afriko pred približno 2 milijonoma leti, ko je Sahara postala še bolj suha in večja kot običajno.
Eden največjih gonilnikov človeške evolucije sta bila spolna selekcija in nasilje – če bi ena skupina zgodnjih ljudi lahko napadla drugo skupino, pobila vse samce in se parila z vsemi samicami, bi se njihovi geni prenesli na naslednjo generacijo. Pomembno je, da nimamo preveč rožnatega ali idealističnega pogleda na človeško evolucijo, saj stvari dejansko ne delujejo tako. Tudi naša prehrana je postala manj specializirana, saj smo se prilagodili tako, da smo za pridobivanje hranil v celoti izkoristili lov in nabiranje.
Pred približno 250,000 leti se je končno pojavil Homo sapiens, ki je bil sposoben izdelati naprednejše ročne sekire in »predelana« kamnita orodja, kar mu je omogočilo preživetje v najrazličnejših okoljih in se razširilo po vsem svetu.