Kaspaze so zelo pomembne beljakovine, ki so bistvene za dokončanje apoptoze ali programirane celične smrti v najrazličnejših organizmih. Apoptoza se posebej nanaša na namerno in koristno smrt celic v telesu. Kaspaze se včasih imenujejo krvni proteini zaradi posebnega razmerja med kaspazami in apoptozo. Obstaja veliko različnih vrst kaspaz, ki delujejo skupaj, da povzročijo fiziološke spremembe v celicah, ki vodijo v celično smrt.
Kaspaze so cisteinske proteaze, kar pomeni, da so proteini, ki cepijo polipeptide. Zlasti delujejo na aminokislino cistein, ki je skupna sestavina številnih različnih beljakovin. Čeprav so njihove osnovne komponente precej podobne, so za apoptozo potrebne različne vrste kaspaz z različnimi specifičnostmi.
Razmerje med kaspazami in apoptozo je zelo zapleteno in je zelo zanimivo za biomedicinske raziskave. Obstaja več različnih vrst kaspaz, ki so potrebne za sprožitev apoptoze. Iniciatorske kaspaze, na primer, cepijo določene dele efektorskih kaspaz in jih učinkovito “aktivirajo”. Te aktivirane efektorske kaspaze cepijo določene celične komponente, ki so potrebne za nadaljnje preživetje celice. Drugi proteini, znani kot inhibitorji kaspaze, lahko učinkovito ustavijo ta proces na različnih stopnjah in s tem preprečijo apoptozo.
Regulacija kaspaz je potrebna za zagotovitev, da razmerje med kaspazami in apoptozo ni škodljivo. Običajno je apoptoza dobra stvar; če se pojavi prehitro ali prepočasi, pa je lahko uničujoče. Primarna regulacija kaspaz se pojavi po translaciji, kar pomeni, da do regulacije pride šele po tem, ko so bile genetske informacije uporabljene za proizvodnjo beljakovin. Kaspaze so torej takoj na voljo, če je potrebno, saj so beljakovine same inhibirane ali aktivirane, ne njihova proizvodnja. Če bi se regulacija zgodila pred prevajanjem, bi med potrebo po beljakovinah in njihovim dejanskim delovanjem obstajal čas zamika, saj bi bilo treba beljakovine sintetizirati, preden bi lahko delovale.
Kaspaze in apoptoza sta delno pomembni zaradi svoje vloge pri raku. Ena od značilnosti raka je, da rakave celice niso podvržene apoptozi, zato se lahko razmnožujejo neomejeno, ne da bi podlegle normalni celični smrti. Ugotovljeno je bilo, da imajo številni vzorci rakavih tkiv zelo nizke ravni ene ali več kaspaz, zato se normalne poti, ki vodijo v celično smrt, ne smejo dokončati. Raziskovalci so zelo zainteresirani za kaspaze in apoptozo zaradi možnosti razvoja metod zdravljenja, ki temeljijo na uporabi kaspaz za induciranje apoptoze.