Katabolni steroidi, znani tudi kot kortikosteroidi, posnemajo delovanje kortizola. Ena od glavnih funkcij kortizola, ki ga proizvajajo nadledvične žleze, je nadzor nad imunskim odzivom telesa. Včasih se proizvaja nezadostna količina hormona ali pa imunski sistem zahteva višjo raven nadzora. V teh primerih katabolične terapije povečajo naravno proizvodnjo kortizola. Katabolni steroidi, ki so na voljo v tabletah, injekcijah, kremah in kot sestavina v inhalatorjih, predvsem zmanjšujejo vnetja in zavirajo imunski sistem, lahko pa delujejo tudi kot nadomestno zdravljenje, ko telo proizvaja nezadostne količine kortizola.
To zdravljenje zmanjšuje vnetje z omejevanjem vnetnega odziva imunskega sistema. Ko je prisotna okužba, imunski sistem pošlje vnetne celice, da obkrožijo vir okužbe, da ostane lokaliziran in prepreči širjenje na preostali del telesa. Steroidi zavirajo nastajanje vnetnih celic, kot so limfociti, in produktov vnetja, vključno s prostaglandini in levkotrini. Krvne žile se tudi zožijo, kar zmanjša napad vnetnih celic. Na ta način se zdravijo nekatere alergijske reakcije in številna vnetna stanja, vključno z astmo, artritisom in kronično obstruktivno pljučno boleznijo (KOPB).
Imunosupresija se doseže tudi z uporabo katabolnih steroidov. Običajno se predpisujejo pri avtoimunskih boleznih, kjer imunski sistem lastno tkivo zazna kot tujega napadalca in ga kronično napada. Steroidi zmanjšajo tako število limfocitov, ki jih proizvaja imunski sistem, kot tudi obseg njihovega delovanja, kar povzroči znatno zmanjšanje napada na zdrave celice. Steroidi zavirajo imunski sistem pri številnih avtoimunskih boleznih, vključno z revmatoidnim artritisom, lupusom in vnetnimi črevesnimi boleznimi, kot sta ulcerozni kolitis in Crohnova bolezen. Zaradi zmanjšanja imunskega sistema zaradi katabolnih steroidov je neželeni stranski učinek terapije ta, da so bolniki veliko bolj dovzetni za okužbe.
Končno, zdravniki uporabljajo katabolične steroide za nadomestno zdravljenje pri bolnikih, ki naravno ne proizvajajo zadostnih količin kortizola, kar posledično vpliva na presnovo v njihovem telesu. Insuficienca je lahko posledica neustrezno oblikovane nadledvične žleze, žlez, ki so bile okvarjene, na primer zaradi zdravil, in žlez, ki so bile poškodovane. Pri Addisonovi bolezni se lahko na primer nadledvične žleze poškodujejo zaradi lastnega imunskega sistema osebe. Posledično žleze ne proizvajajo ustrezne količine kortizola in zahtevajo nadomestno zdravljenje s katabolnimi steroidi.