Razlika med cisteinom in glutationom je v tem, da je cistein ena sama aminokislina, glutation pa je beljakovina, sestavljena iz treh aminokislin, od katerih je ena cistein. Telo uporablja aminokisline, kot je cistein, za tvorbo večjih beljakovinskih molekul, kot je glutation. Cistein je nebistvena aminokislina, kar pomeni, da ga lahko proizvede telo in ga ni treba pridobiti s prehrano. Glutation je antioksidativni protein, ki ga proizvaja telo in je ena njegovih glavnih obrambnih sredstev pred toksini in prostimi radikali. Cistein in glutation sta pomembna pri preprečevanju te poškodbe in odstranjevanju strupenih snovi iz telesa.
Cistein je aminokislina, ki je gradnik beljakovin. Aminokisline so razvrščene kot esencialne ali neesencialne, odvisno od tega, ali jih telo lahko proizvede iz drugih aminokislin ali jih mora pridobiti s hrano. Cistein je nebistvena aminokislina, telo pa jo lahko proizvede iz druge esencialne aminokisline, imenovane metionin. Ena od beljakovin, ki jih telo tvori iz cisteina, je antioksidant glutation.
Glutation je tripeptidni protein, kar pomeni, da je sestavljen iz treh aminokislin. Eden od teh je cistein, skupaj z glicinom in glutaminsko kislino. Tako kot cistein sta tudi glicin in glutaminska kislina nebistveni aminokislini. Glutation je eden od načinov, kako se telo zaščiti pred prostimi radikali. Prosti radikali so snovi, ki jih naravno proizvajajo telesni procesi, v telo pa vstopajo tudi iz okolja. Ko so enkrat prisotne v telesu, lahko poškodujejo deoksiribonukleinsko kislino (DNK) celic in morda prispevajo k utrjevanju arterij in drugim negativnim posledicam.
Verjetno je zaradi teh razlogov glutation povezan z zdravim delovanjem imunskega sistema in zaščito pred degenerativnimi boleznimi. Zdi se tudi, da cistein in glutation uporabljajo jetra, da se vežejo na snovi, ki bi sicer lahko povzročile poškodbe jeter, kot so onesnaženost zraka, hrane in vode, pa tudi na nekatera zdravila. Glutation pomaga tudi pri spreminjanju okoljskih snovi, kot so škodljive kemikalije, ki se nato lahko varno izločijo.
Večini zdravih ljudi verjetno ne bo primanjkovalo cisteina in glutationa. Cistein in njegov predhodnik, esencialna aminokislina metionin, najdemo v večini živil z visoko vsebnostjo beljakovin in tudi v polnozrnatih žitih. Še vedno ni jasno, kako učinkovita so dodatki s cisteinom in glutationom. Cistein se običajno vzame kot N-acetil cistein, ki je v telesu lažja oblika. Glutation v peroralnih dodatkih bi najverjetneje prebavni sistem razgradil na njegove aminokisline, preden bi ga telo lahko uporabilo.