Virus človeške imunske pomanjkljivosti (HIV), ki povzroča sindrom pridobljene imunske pomanjkljivosti (AIDS), je kompleksna bolezen, ki jo je treba nadzorovati. Zdravila proti virusu HIV ciljajo na specifične značilnosti virusa. Ker virus zlahka mutira, se lahko te lastnosti spremenijo in lahko se pojavi odpornost na zdravila proti virusu HIV. Visoka stopnja mutacije pomeni, da oseba, ki ima HIV, ne nosi samo enega seva virusa. Nešteto sevov virusov imajo različne značilnosti in vsi se lahko prilagodijo zdravilom.
Virus je sestavljen iz ribonukleinske kisline in je del skupine virusov, imenovanih retrovirusi. Ne vsebuje dovolj genetskih informacij, da bi se sam razmnoževal, zato uporablja stroje gostiteljske celice. Virusni genom proizvaja esencialne beljakovinske produkte. Virusni geni so nagnjeni k mutacijam in te spremembe v zaporedju lahko povzročijo spremenjene beljakovinske produkte. Ti spremenjeni beljakovinski produkti so pomembni pri odpornosti na zdravila proti virusu HIV.
Zdravila proti HIV ciljajo na specifična mesta na virusnih delcih ali na njihovih genskih produktih. Glavne tarče zdravil so encimi, ki jih proizvaja virus. Na primer, bistveni del replikacije HIV je encim reverzna transkriptaza. Ta encim uporablja stroje gostiteljske celice, da se razmnožuje. Druga pomembna tarča encimov je proteaza, ki razreže dolge virusne beljakovinske verige v uporabne produkte, kot so reverzna transkriptaza in strukturne molekule.
En učinkovit sistem za ciljanje na zdravila se veže na aktivno mesto encima in mu preprečuje, da bi izvedel replikacijo. Genetska mutacija v virusnem genomu lahko povzroči spremenjeno različico tega aktivnega mesta. Zdravilo se potem morda ne bo moglo vezati na mesto in blokirati encima.
Drug mehanizem odpornosti proti virusu HIV je sprememba strukture zdravila, da postane neuporabna. Na primer, zdravilo lahko cilja na genom virusa, da prepreči izražanje genov in tvorbo esencialnih virusnih beljakovin. Mutacije v genomu lahko povzročijo, da je vezavno mesto neprepoznavno za zdravilo. Mutiran genom lahko proizvaja tudi encime, ki lahko spremenijo strukturo vezanega zdravila, zaradi česar lahko postane neškodljivo za izražanje genov.
Režimi zdravljenja HIV na splošno uporabljajo kombinacijo zdravil za nadzor napredovanja okužbe s HIV. Tudi tri ali več zdravil ne morejo izkoreniniti vsakega od številnih sevov, ki so prisotni pri eni okuženi osebi. Mutacije, ki preprečujejo delovanju zdravila, so lahko prisotne že pri virusnih sevih, in ko se občutljivi sevi ubijejo, odporni sevi prevzamejo in se pomnožijo.
Dva virusna delca lahko med razmnoževanjem zamenjata tudi genetski material, kar tvori nov virus, ki je lahko odporen na zdravila. Odpornost na zdravila proti HIV se lahko razvije pri okuženi osebi, kar je znano kot pridobljena odpornost na zdravila, ali pa se lahko prenese z ene osebe na drugo, kar je znano kot prenesena odpornost na zdravila. Neupoštevanje pravilnega režima zdravljenja lahko spodbudi razvoj odpornosti na zdravila.