Obstaja veliko različnih vrst naprav, ki bi jih lahko imenovali miselni stroj, večinoma pa se izraz uporablja za opis določene vrste senzorične naprave. Te so sestavljene iz slušalk, pritrjenih na očala, ki so namenjene ustvarjanju določenih svetlobnih vzorcev pred očmi uporabnika. Hkrati se določeni zvoki predvajajo na orkestriran način, ki sovpada s prikazom slik. Učinek naj bi posameznika pomiril in morda za kratek čas spremenil način razmišljanja. Obstaja zelo malo dokazov, ki kažejo, da imajo te naprave kakršno koli medicinsko uporabo, vendar ljudje, ki jih uporabljajo, pogosto trdijo, da uživajo v učinku, in morda lahko občutijo sprostitev ali druge koristi.
Eden glavnih vidikov učinkovitosti miselnega stroja je koncept odvzema čutov in jih nato zamenjati z nečim drugim. Obstajajo dokazi, ki kažejo, da ko so čutila ljudi prikrajšana, si pogosto predstavljajo nekaj, kar bi jih nadomestilo. Nekateri posamezniki so na primer uporabljali naprave, imenovane rezervoarji za senzorično deprivacijo, da prisilijo svoj um v halucinantno stanje.
Umni stroj zamenja normalen vid in sluh z orkestriranimi zvočnimi in svetlobnimi predstavami. To naj bi povzročilo zelo podoben učinek kot rezervoar za senzorično deprivacijo. Posameznik lahko na primer vidi oblike ali vzorce v svetlobnem šovu, ki jih v resnici ni, verjetno zato, ker njegov um poskuša spremeniti naključnost svetlobnega vzorca v nekaj, kar se zdi smiselno.
Nekateri ljudje uporabljajo miselni stroj, ki jim pomaga pri meditaciji. Na nek način se to ne razlikuje veliko od meditacije ob strmenju v osvetljeno žarišče ali ogenj in hkratnem poslušanju zvokov, namenjenih spodbujanju sprostitve. Včasih se ljudje lažje navdušijo nad vizualnimi pripomočki, zato se med postopkom hipnoze pogosto uporabljajo vizualni fokusi.
Obstajajo tudi posamezniki, ki uporabljajo miselni stroj samo za sprostitev. Čeprav je to, kar počnejo, morda zelo podobno meditaciji, morda o tem sploh ne razmišljajo tako in se morda ne zanašajo na nobene formalne metode. Nekateri ljudje na primer nosijo naprave, da bi bili bolj ustvarjalni ali da bi se spopadli s stresom po delu.
Umni stroj je podoben številnim drugim tehnologijam, kot so že omenjeni rezervoarji za senzorično deprivacijo. Tudi uporaba zvokov za spreminjanje možganskih valov je precej pogosta in tudi ideja o uporabi utripajočih luči za vplivanje na duševno zaznavanje je precej stara. Primeri v zgodovini bi vključevali uporabo stroboskopske svetlobe v napravi, imenovani sanjski stroj, ki bi jo lahko razumeli kot zgodnjo različico iste tehnologije za umnim strojem.