Kardiotorakalna anesteziologija združuje dve zelo specifični specialnosti na medicinskem področju: kardiotorakalno kirurgijo in anesteziologijo. Skratka, ta disciplina se osredotoča na oskrbo pacienta pred, med in po operaciji, ki vključuje človeški prsni koš in z njim povezane organe. Pomembni dejavniki vključujejo lajšanje bolečin in vzdrževanje vitalnih znakov. Glavna orodja kardiotorakalnega anesteziologa so naprave za spremljanje in anesteziološka zdravila.
Kot aplikacija se anesteziologija običajno uporablja med kirurškimi posegi. Posebnost je poimenovana po zdravilih za anestezijo, ki so zdravila, namenjena blokiranju občutkov in preprečevanju bolečine. Anesteziologi dajejo ta zdravila – kot tudi spremljajo bolnikove splošne fiziološke odzive – med operacijo.
Kardiotorakalna medicina obsega preučevanje in zdravljenje vseh motenj, povezanih s srcem in prsnim košem. Zato so postopki, kot so kirurški posegi na odprtem srcu, implantacija srčnega spodbujevalnika, presaditve srca in pljuč, kirurgija za popravilo pljuč in velike operacije krvnih žil, glavne sestavine kardiotorakalne kirurgije. Kardiotorakalni anesteziolog bo pomagal pri večini teh postopkov. Če ima bolnik sum na srčno ali pljučno bolezen, se lahko anesteziolog zaprosi za pomoč pri nekardiotorakalnem posegu kot zavarovanje pred morebitnimi zapleti.
Specialist kardiotorakalne anesteziologije ima pri kardiotorakalnem posegu dve glavni vlogi. Najpomembnejša naloga je dajanje drog. Pred posegom, med predoperativno anesteziologijo, specialist pripravi pacientovo telo z vbrizgavanjem določenih oblik anestezije v telo. Takšna zdravila lahko bolnika spravijo v otrplo, nezavestno stanje in anesteziolog bo morda moral bolniku med operacijo nenehno zagotavljati ta zdravila. Po operaciji bo anesteziolog pomagal ustvariti shemo zdravil za pooperativno anesteziološko zdravljenje.
Zdravniki v kardiotorakalni anesteziologiji morajo med posegom spremljati tudi bolnikove vitalne znake – predvsem dihanje in srčni utrip. Pri številnih kardiotorakalnih operacijah pacientove glavne vitalne dejavnosti izvaja obvodni stroj, ki simulira delovanje srca in pljuč. Anesteziolog mora upravljati s tem strojem in mora biti pripravljen obravnavati vse nujne primere, ki se pojavijo, kot je neenakomeren srčni utrip. Druge spremljane težave vključujejo krvni tlak in analizo krvnih plinov. Naprave za spremljanje, kot so sonogrami sond srca in požiralnika, lahko pomagajo odkriti morebitne težave.
V večini primerov bo specializacija iz kardiotorakalne anesteziologije zahtevala več let naprednega medicinskega usposabljanja. Potem ko potencialni kandidat dokonča splošno regionalno medicinsko šolo in zahteve za pripravništvo, mora vstopiti v program medicinske rezidence, ki se osredotoča na anesteziologijo. Po tem procesu se mora kandidat na splošno vključiti v kardiotorakalno anesteziološko štipendijo, ki traja približno eno leto. V tem obdobju bo študent pridobil praktične izkušnje z različnih vidikov discipline.