Simpatični živčni sistem je del perifernega živčnega sistema in je odgovoren za številne refleksne, nehotene odzive telesa. Je polovica avtonomnega živčnega sistema, ki pomaga telesu pri uravnavanju notranjih procesov kot odziv na nenehno spreminjajoče se okolje in zunanje dražljaje. Simpatični živci delujejo zunaj osrednjega živčnega sistema, se nahajajo predvsem v hrbtenjači in sodelujejo s primarnim delom možganov, imenovanim ganglije.
Ko sprememba v posameznikovem okolju ogroža njegovo varnost, simpatični živčni sistem sproži tako imenovani odziv na boj ali beg. Ta odziv pripravi telo, da se sooči z nevarnostjo na enega od dveh načinov: vstati proti njej ali pobegniti. V obeh primerih pride do spremembe nekaterih osnovnih, neprostovoljnih telesnih funkcij, kot sta srčni utrip in krvni tlak.
Ko posameznik zazna nevarno ali grozečo situacijo, simpatični živčni sistem pošilja signale po telesu, ki sporočajo, da se srčni utrip in dihanje povečata, zenice naj se razširijo in arterije zožijo, da se pripravijo na boj ali beg. Odziv bo tudi upočasnil vse prebavne procese, povišal krvni tlak, da bi mišicam oskrbel več kisika, in povzročilo povečano potenje. Vsi ti neprostovoljni odzivi omogočajo telesu, da je bolje opremljeno za spopadanje s tem, kar sledi.
Simpatični živčni sistem ima partnerski sistem, imenovan parasimpatični živčni sistem. Prvi sistem vklopi vse telesne odzive, drugi pa jih izklopi. Ko nevarnost mine, parasimpatični živci telesu pošljejo signale za znižanje srčnega utripa in vrnitev neprostovoljnih procesov nazaj v normalno stanje. Ko ta dva sistema delujeta v povezavi, omogoča telesu, da se prilagodi, da se ustrezno pripravi na soočenje z nevarnostjo, hkrati pa ne povzroča trajne škode zaradi dolgih obdobij povečane aktivnosti.
Ko pride do okvare v enem od teh sistemov, sta običajno prizadeta oba. Posamezniki, ki trpijo zaradi nenadnih vrtoglavic ali sprememb v srčnem utripu in krvnem tlaku, lahko razvijejo okvaro v enem od teh delov živčnega sistema. Poslabšanje simpatičnega živčnega sistema je pogost pojav, ko se posameznik stara, običajno pa se kaže kot težave pri soočanju s stresnimi situacijami in zatiranje sposobnosti telesa, da zviša krvni tlak in srčni utrip kot odziv na zunanje dražljaje.