Stroj za ekstrakorporalno membransko oksigenacijo (ECMO) je medicinski pripomoček, ki opravlja to nalogo. Pravzaprav je zelo podoben stroju srce-pljuča, ki se uporablja za nadaljevanje oskrbe s krvjo in kisikom, medtem ko je srce ustavljeno, na primer med operacijo na odprtem srcu. ECMO terapija pa je namenjena bolnikom, pri katerih srce in pljuča ne morejo normalno delovati sama.
Pacienti prejmejo EKMO na oddelku za intenzivno nego v bolnišnici, kjer jih lahko stalno spremlja medicinsko osebje, posebej usposobljeno za respiratorno terapijo. Postopek se začne z dajanjem antikoagulanta bolniku, da se zmanjša strjevanje krvi. To je potrebno, ker mora pacientova kri skozi cev preiti do ECMO aparata, kjer jo lahko nasiči s kisikom z umetnimi pljuči in jo vrne. Stroj nadalje simulira človeško dihanje tako, da odstrani ogljikov dioksid iz krvi. Pacient ostane na aparatu, dokler njegovo lastno srce in/ali pljuča ne začnejo normalno delovati.
Dodatni kratici VV in VA se uporabljata za razlikovanje med dvema glavnima metodama izvajanja ECMO terapije. VV pomeni veno-venski in označuje, da je način vstopa v telo venski. To je običajno najboljša metoda, kadar je bolnik utrpel izključno izgubo pljučne funkcije. Nasprotno pa veno-arterijski ali VA pomeni, da je potreben dvojni dostop preko vene in karotidne arterije in običajno velja za bolnike s pljučno in srčno okvaro.
Medtem ko mnogi bolniki prejemajo tovrstno zdravljenje zaradi napredovale bolezni ali poškodbe srca in/ali pljuč, se uporablja tudi v urgentni medicini novorojenčkov. Dejansko je uporaba aparata EMCO v otroških bolnišnicah rešila številne donošene dojenčke s pljučno ali dihalno stisko, ki se ne odzivajo na druge posege. Včasih se lahko zdravljenje z EMCO daje tudi nedonošenčkom, rojenim z nerazvitimi pljuči ali drugimi prirojenimi okvarami. Žal ga ni mogoče varno uporabljati pri nedonošenčkih, ki tehtajo manj kot 4.5 funtov (2.04 kilograma).
Čeprav ECMO v mnogih primerih res rešuje življenja, obstajajo določena tveganja, povezana s to terapijo. Prvič, vedno obstaja nevarnost okužbe na mestu dostopa, kar lahko zahteva režim antibiotikov. Tveganje predstavlja tudi nastanek zračnih mehurčkov ali krvnih strdkov v cevki. Poleg tega dejstvo, da se antikoagulanti dajejo za preprečevanje strjevanja krvi, predstavlja dodatno tveganje za prekomerno krvavitev. Nenazadnje imajo lahko bolniki, ki opravijo VA ECMO, povečano tveganje za možgansko kap.