Hepatociti so specializirane celice, ki jih najdemo v jetrih; “hepato-” pomeni “ki se nanaša na jetra”, “-cit” pa je celica. Te celice so med najbolj impresivnimi telesnimi večopravilci, ki opravljajo številne naloge, povezane z delovanjem jeter. So oblika epitelnega tkiva, tkiva, ki obloži in pokriva telo od prstov na nogah do nosu. Večina tumorjev, ki vključujejo jetra, raste v hepatocitih, kot je hepatocelularni karcinom.
Približno 60-80 % mase jeter v vsakem trenutku sestavljajo hepatociti. Te celice imajo poligonalno ploščasto obliko in se nahajajo naložene ena na drugo v plasteh. Stik s sosednjimi celicami olajša določene funkcije, ki jih opravljajo hepatociti. Te celice lahko gojimo tudi v kulturi za raziskovalne namene, kjer tvorijo tudi dolge verige in plasti, ko se med seboj povezujejo. Laboratoriji, ki proizvajajo hepatocite, zagotavljajo celice številnih vrst v sveži in zamrznjeni obliki, da zadovoljijo različne raziskovalne potrebe.
Pomembna funkcija, za katero so odgovorni hepatociti, je sinteza in shranjevanje beljakovin. Te celice proizvajajo in shranjujejo široko paleto beljakovin, ki jih telo uporablja. Poleg tega presnavljajo ogljikove hidrate in lipide, ki jih telo zaužije. Druga funkcija hepatocitov je tvorba in izločanje žolča. Žolč zapušča jetra po žolčevodu in igra vlogo pri prebavi.
Jetra imajo še eno ključno vlogo v telesu. To je sistem filtracije telesa, ki predeluje spojine, ki jih ljudje zaužijejo, da jih razgradijo na uporabne sestavine in izločijo odpadke. Ledvice imajo tudi vlogo pri pomoči telesu pri presnovi stvari, kot so zdravila. V primeru jeter so hepatociti zasnovani tako, da ujamejo in nevtralizirajo toksine, preden vstopijo v preostali del telesa in povzročijo škodo. To vključuje toksine, ki jih ljudje zaužijejo prostovoljno, od zdravil za rekreacijo do farmacevtskih spojin, ki jih ljudje jemljejo za zdravljenje bolezni.
Tako kot druge celice se lahko hepatociti spremenijo v rakave. Jetra so zasnovana tako, da v primeru poškodbe ponovno rastejo, te celice pa se lahko sprožijo v prenapetosti. Posamezna celica z lažno DNK, ki se uspe izogniti telesnemu sistemu za identifikacijo in ubijanje poškodovanih celic, se lahko replicira, kar vodi do razvoja mase v jetrih. Sčasoma bo masa poslabšala delovanje jeter in sčasoma povzročila odpoved organa. Ljudje z anamnezo brazgotin na jetrih, znanih kot ciroza, so izpostavljeni povečanemu tveganju za razvoj raka na jetrih.