Normalna dolžina nosečnosti pri človeku je približno 40 tednov. Nosečnost, ki traja vsaj 37 tednov, se šteje za polno nosečnost. Zahvaljujoč sodobni medicini pa je zdaj mogoče, da dojenčki preživijo, tudi če se rodijo že po 23 do 26 tednih nosečnosti. Vendar pa to, da pride na svet, še zdaleč ni konec bitke za večino nedonošenčkov. Pogosto se soočajo s številnimi zdravstvenimi težavami, od zelo resnih do zgolj težavnih.
Ena najresnejših težav, s katerimi se soočajo nedonošenčki, so nezrela pljuča. Ko otrokovo pljučno tkivo v maternici nima dovolj časa za razvoj, so težave z dihanjem pogoste. Pljučno tkivo nerojenega otroka običajno dozori do 34. tedna nosečnosti. Ko se otrok rodi prezgodaj, pa v njegovih pljučih primanjkuje beljakovine, potrebne za elastičnost pljuč, imenovane surfaktant. Ta beljakovina je potrebna za lažje napihovanje pljuč in preprečevanje njihovega kolapsa.
Ker so težave z dihanjem tako pogoste pri nedonošenčkih, jih kot dojenčke pogosto spremljajo zaradi dihalne stiske. Po potrebi se uporabljajo mehanski ventilatorji za vzdrževanje zadostne količine kisika v otrokovem telesu in za vzdrževanje potrebnega zračnega tlaka v pljučih. Včasih se uporablja umetna površinsko aktivna snov. Na srečo je prognoza dobra, nedonošenčki pa lahko po zdravljenju pogosto odrastejo in vodijo normalno življenje.
Prezgodaj rojeni otroci so tudi bolj izpostavljeni okužbam po rojstvu. Zdravniki pogosto dajejo nedonošenčkom antibiotike, ki jim pomagajo pri boju proti okužbam. Poleg tega se prezgodaj rojenim otrokom pogosto daje tekočina skozi IV, saj pogosto ne morejo dojiti ali uživati mleka iz stekleničke. Prezgodaj rojenega otroka lahko položite tudi na posteljo s posebnim grelcem, ki je namenjen ohranjanju njegove telesne temperature. Včasih se uporablja tudi celofan, ki pomaga preprečiti izgubo toplote in tekočine iz tanke kože nedonošenčka.
Obstaja veliko drugih zdravstvenih težav, s katerimi se soočajo nedonošenčki, od težav s krvnimi žilami in krvavitev v možganih do apneje in anemije. Te težave se najpogosteje odkrijejo pri dojenčkih, ki so rojeni pred 30. do 33. tednom nosečnosti. Po 34 tednih so zapleti veliko manj pogosti.
Prognoza za večino prezgodaj rojenih otrok je dobra in mnogi so sčasoma zdravi in brez težav. Vendar pa imajo nekateri resna in trajna stanja, vključno s slepoto, gluhostjo in učnimi težavami. Duševna zaostalost in cerebralna paraliza nista redki pri otrocih, ki so se rodili prezgodaj. Lahko se diagnosticirajo tudi dolgotrajne težave s pljuči.