Optični skener je vsaka tehnologija skeniranja, ki pretvori fizično sliko, besedilo ali predmet v digitalizirano obliko, ki jo je mogoče shraniti kot 2D slikovno datoteko v računalniku. Obstajajo tudi 3D skenerji, ki pa niso razširjeni in včasih temeljijo na različnih tehnologijah. Optični skenerji obstajajo že desetletja in njihova cena je temu primerno padla. Rabljene optične skenerje nizke ravni lahko kupite na eBayu že za 20 ameriških dolarjev (USD) in nov optični bralnik na newegg.com za približno 50 USD. Boljši optični skenerji se prodajajo za stotine dolarjev.
Osnovna tehnologija, na kateri temeljijo optični skenerji, je naprava s sklopko polnjenja (CCD). CCD je sestavljen iz kondenzatorskega niza, ki je občutljiv na svetlobo. Tehnologijo sta leta 1969 izumila Willard Boyle in George Smith pri AT&T Bell Labs, kmalu zatem pa je bila komercializirana.
Kondenzatorji v CCD-ju se odzovejo na do 70% vpadne svetlobe, v nasprotju s fotografskim filmom, ki se odziva le na 2%. Vhodna svetloba povzroči, da se kondenzatorji napolnijo do stopnje, sorazmerne z jakostjo svetlobe. Kondenzatorski niz prenaša naboj od vozlišča do vozlišča, dokler ne doseže končnega kondenzatorja. Nato se naboj ojača v napetost, ki teče v žico. Vzorec polnjenja prebere druga naprava in ga ponovno prevede v zemljevid slikovnih pik, ki predstavlja skenirani predmet.
Najbolj priljubljen optični skener, ki se danes uporablja, je ploščati skener, ki je sestavljen iz steklene plošče nad paličasto napravo za skeniranje, nameščeno na tirnici. Naprava za skeniranje se premika naprej in nazaj po progi, da skenira vse, kar je postavljeno nad njo. Optični skenerji se uporabljajo tudi za beleženje prstnih odtisov in glasov z glasovnic, skeniranje celotnih knjig ali knjižnic in služijo kot “oči” za slepe, ki pretvorijo besedilo v avtomatiziran govor.
Ker lahko različni pogoji osvetlitve povzročijo pojav radikalno različnih slik, so optični skenerji opremljeni z lastniško programsko opremo, ki popravi te pogoje za ustvarjanje dosledne slike. 24-bitne barvne slike so običajen standard. Zunanji optični bralnik je na računalnik priključen prek vhodno-izhodnega kanala, kot je SCSI, USB ali Firewire. Obstajajo tudi brezžični adapterji za optične skenerje.